众所周知，人体必需的营养元素有6种：水、蛋白质、碳水化合物、脂肪、矿物质及维生素。但近年来，有人提出人体必需的营养元素为7种，将纤维素列为营养元素，也就是我们常说的膳食纤维。然而，纤维素并不能被人体消化，为何会将纤维素列为人体必需的营养元素呢？ 先让我们来了解一下纤维素，它可以分咸水溶性纤维素和非水溶性纤维素。非水溶性纤维素广泛存在于自然界，它是植物细胞壁的主要成分，以纤维素、半纤维素和木质素最为常见。水溶性纤维素包括果胶、树胶等，存在于许多水果和蔬菜中。

严格地说，纤维素是碳水化合物的一种，草食动物可以消化纤维素，并吸收其中的能量，但是对于人体来说，由于缺乏消化纤维素的酶，人体无法消化纤维素，所以纤维素是人体粪便的重要组成部分。纤维素曾经一度被认为是废物，但后来科学家发现，纤维素虽不能被人体吸收，但却具备许多其他营养素没有的功能。

随着经济的快速发展，饮食中蛋白质和脂肪的摄入的比例明显增加，导致肥胖的人群也随之增多。在饮食中增加纤维素的含量，可以增加食物中不可吸收部分的体积，增加饱腹感，减少热量的摄入，从而起到减肥的效果。由于膳食纤维不能被肠道吸收，作为食物残渣酌重要组分，膳食纤维的摄入可以增加粪便的体积，并保持粪便的性状松散，防止粪便中的水分被过度吸收，引起粪便干结。同时，非水溶性纤维素的存在可以刺激肠壁，引起大肠蠕动增加，有效地减少粪便在肠道内停留的时间，间接地减少便秘和痔疮的发生，非水溶性纤维素反复的运动也可以清洁肠道中残留的物质，吸收肠道中的有毒物质，减少大肠癌的发病率。膳食纤维的存在对于稳定肠道茵群的组成也有很重要的作用。 膳食纤维还具有一些其他的功能，一些水溶性纤维素可以结合胆固醇，减少胆固醇的吸收，可以预防心血管疾病。通常咀嚼非水溶性纤维素的时间要多于咀嚼其他食物的时间，咀嚼的过程可以起到清洁口腔的作用。也有研究发现膳食纤维可以预防进食后血糖的急剧上升，能改善糖尿病的症状。